最早的時候在遠古時期人們就有著敬日、月、水、大地的風俗，代表著感謝上天與大地賜與食物與生活下去的順利，在堯舜與時期古代就有「秋暮夕月」的習俗。
夕月，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。出現於《周禮》，《禮記·月令》上說：「仲秋之月養衰老，行糜粥飲食。」，也提到中秋有拜月的活動，但並無說明是八月的哪一天。唐朝以後，中秋節成為君王賞賜群臣的節日。明清時期，中秋節已經成為中國的一大傳統節日。《正德江寧縣誌》載：「中秋夜，南京人必賞月，合家賞月稱為『慶團圓』，團坐聚飲稱為『圓月』，出遊待市稱為『走月』」。具體的起源年代無法可考證。
中秋節的傳說 – 嫦娥奔月
傳說嫦娥本是后羿之妻，后羿射下9個太陽後，西王母賜其不老仙藥，但后羿不捨得吃下，就交於嫦娥保管。后羿門徒蓬蒙覬覦仙藥，逼迫嫦娥交出仙藥，嫦娥無奈情急之下吞下仙藥，便向天上飛去。當日正是八月十五，月亮又大又亮。
一開始的中秋節是祭拜酬神，養陰藏陽的養生日、君王豐收的賞賜，但中秋節為什麼吃月餅?月餅又是從何時開始的呢?
月餅真正和中秋連在一起，是在明代。萬曆至崇禎朝中，宦官劉若愚的獄中著作《酌中志》卷二十飲食好尚紀略中提到：「八月宮中賞秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有賣月餅者。加以西瓜、藕，互相餽送。西苑鹿藕。至十五日，家家供月餅瓜果，候月上焚香後，即大肆飲啖，多竟夜始散席者。如有剩月餅，仍整收於乾燥風涼之處，至歲暮合家分用之，曰『團圓餅』也。」萬曆年間，順天府宛平縣知縣沈榜在其著作《宛署雜記》中亦提及：「八月饋月餅：士庶傢俱以是月造麵餅相遺，大小不等，呼為月餅。市肆至以果為餡，巧名異狀，有一餅值數百錢者。」田汝成《西湖遊覽志》提及：「八月十五謂之中秋，民間以月餅相饋，取團圓之意。」，可見月餅於當時流行於民間。
另一則廣流民間關於月餅的傳說，則和朱元璋建立明朝有關。元朝末年，統治腐朽，朱元璋聯合各路反抗力量相約中秋舉事，但朝廷搜查得很嚴，傳遞消息不便。於是軍師劉伯溫想出計策，命令屬下把藏有「八月十五殺韃子」的紙條藏在月餅中，再派人分頭傳送到各地起義軍中。到了中秋那天，各路起義軍一齊響應。
後來朱元璋奪取天下，適逢中秋佳節，便把當年起兵時以秘密傳遞訊息的月餅，作為節令糕點賞賜群臣。後來經明、清兩代傳承，中秋吃月餅現已成為中國節日文化的一部分。