鰻魚在陸地的河川中生長，成熟後洄遊到海洋中產卵地產卵，一生只產一次卵，產卵後就死亡。這種生活模式，與鮭魚的溯河洄遊相反，稱為降海洄遊。
鰻魚的生命週期分為六個不同的發育階段，為了適應不同環境，不同階段的體型及體色都有很大的改變。
從卵－柳葉鰻－玻璃鰻－鰻線－幼鰻－成鰻
比蝴蝶的型態還要多變的生命週期
日本鰻成鰻五月至六月會於北太平洋的馬里亞納海溝深海產卵。受精卵在25℃水溫下30小時就孵化。
孵化後的鰻魚稱為柳葉鰻，頭狹小，身體高、扁平透明像片葉子一般，所以稱為「柳葉鰻」，柳葉鰻型態的鰻魚會逐水漂流。
身長達六公分左右時就會變態成為玻璃鰻，產卵場漂到黑潮海流再流至台灣的海邊大概要半年之久，在抵達岸邊前一個月身體才開始變為細長透明。
進入河口水域時，開始出現黑色素成為線鰻，身體轉變成流線型減少阻力，以脫離強勁洋流，這也是養殖業鰻苗的補捉來源，養殖業所捕撈的鰻苗就是此型態。
在河川的成長期間，魚腹部呈現黃色，長成幼鰻就是我們所熟知的鰻魚的型態。
成鰻則是鰻魚發育和成長過程的最後階段。幼鰻和成鰻的發育重點差異之一就在於體脂肪的含量不同。
發育為成鰻後，鰻魚們又會回到馬里亞納海溝繁殖，結束他們的一生。