海馬具有不同於一般魚類的外形，因頭部長得像馬而得名，也因外形酷似神話的龍，在日本也稱作龍的私生子（竜の落とし子）。
海馬尾鰭完全退化，脊椎則演化到如猴子尾巴一樣的捲纏尾，可捲曲來鉤住任何突出物體，以固定身體位置。
海馬在水中的遊動方式也不同於一般魚類，它們幾乎總是昂立著身體，依靠小而幾乎透明的魚鰭的扇動，它們可以任意上下左右移動，但速度緩慢。
通常海馬憑藉身上體色的偽裝及硬化成皮狀的皮膚以逃避掠食者。體色在幼年時和成年差異很大。
母海馬在產卵後會將卵置入公海馬的育兒袋中孵育，這也是海馬的特殊習性之一。
海馬是靠鰓蓋和吻的伸張活動吞食食物，餌料的大小以不超過吻徑為度。
由於口徑很小，因此海馬的時性也非常特殊。海馬的覓食視距僅為1m左右，所以餌料要投在經常群集處。
海馬在自然海域中主要以小型甲殼動物－橈足類、蝦類的幼體及成體、糠蝦等為主食。
在人工飼養下，主要以冷凍糠蝦為佳。
海馬是直立式游泳的魚類，因此不適合高度在45cm以下的水族缸，要盡量挑選高度較高的水族箱。