鳥類擁有許多不同於其他現生動物的特徵。除了具有一些有助飛行的性狀，牠們的新陳代謝也很快，因此生長速度極快，而增大的腦部也賦予鳥類高度智能和敏銳感官。
因為鳥類如此獨特，研究人員長期以來都對牠們的起源困惑不已。
1860年代德國巴伐利亞的採石工人劈開一塊石灰岩板，發現裡面有1億5000萬年前的骨骼。
牠有類似爬行類的利爪和長尾，羽毛和翅膀卻像鳥類，英國生物學家赫胥黎把牠命名為「始祖鳥」，這也讓赫胥黎著手釐清鳥類起源之謎。
時間推進至1960年代中期，美國耶魯大學的古生物學家歐斯壯在北美洲西部挖掘出驚人的似鳥恐龍「恐爪龍屬」，牠的長手臂幾乎像翅膀，輕盈的骨骼也顯示牠是活力旺盛的動物。
1996年，歐斯壯遇到目前任職於加拿大亞伯達大學的柯里。柯里也一直研究似鳥恐龍，那時剛去中國一趟回來，他拿出照片給歐斯壯看，照片中可見一隻小恐龍周圍有一圈羽絨。
來命名為中華龍鳥屬，就此打開恐龍與鳥類最關鍵的一塊拼圖。爾後科學家也在中華龍鳥的發現地遼寧找到20多種有羽毛恐龍。
種類多樣，有長出像豪豬的簡單羽根、大小像狗的食草動物，甚至有翅膀完整、大小像烏鴉的滑翔動物。它們都是全世界最著名的化石。
遼寧的有羽毛恐龍化石證實了一件事：鳥類的確是從恐龍演化而來。
但是這樣的論述會令大眾以為鳥類是由恐龍演化而來的。
事實上，鳥類根本就是恐龍，是恐龍很多次類群的其中一個，可以沿著牠們承繼的特徵回溯至所有恐龍的共同祖先，因此鳥類就像其他的恐龍種類一樣是貨真價實的恐龍。