古代的時間不是24小時，而是12個時辰，每個時辰是2個小時，『五更』一詞出現於先秦時代。
一更，一鼓在戌時，稱黃昏，又名日夕、日暮、日晚等。
二更，二鼓在亥時，又名定昏等。
三更，三鼓在子時，名夜半，又名子夜、中夜等。
四更，四鼓在丑時，名雞鳴，又名荒雞。
五更，五鼓在寅時，稱平旦，又稱黎月、早晨、日旦等。
其實，五更不是非常準確，因為每個季節的日夜長短不一樣。一般，一夜分五更，每更分五點，一點是兩個小時平均分五份，一份24分鐘，比如三更三點就是23點72分，凌晨12：12，三更是從晚上11點開始算的。
古代除了用圭表、日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻（一刻相當於今天的14.4分鐘)。『漏刻』中的『漏』指漏壺；『刻』指刻劍。漏刻是一種比日晷用途更大的計時器，它可以用來計時、守時，而且不受夜晚和天氣變化的限制。
古代兩個小時為一個時辰，子時是夜裡十一點到凌晨一點，那么午時應該在中午的十一點到一點之間，午時三刻應該是在十一點44分左右，舊小說有『午時三刻開斬』之說，意即，在午時三刻鐘時開刀問斬，此時陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該「連鬼都不得做」，以示嚴懲。
中國古代長期實行百刻制（清以後改為1日96刻)，《說文》：『漏以銅壺盛水，刻節，晝夜百刻。』即每刻14分24秒，午時三刻(正午三刻)約當日12點45分。午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。
這在當時人看來是一天當中『陽氣』最盛的時候。中國古代人們迷信的看法，認為殺人是『陰事』，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現。這應該是古人習慣在『午時三刻』行刑的最主要原因。