「生靈塗炭」是指人民處於極端艱苦的困境。
而用「塗炭」二字是形容人民如陷於泥沼、炭火中，痛苦不堪的一種形容詞。
其源自《晉書．卷一一五．苻丕載記》：
丕又進王永為左丞相，苻纂為大司馬，張蚝為太尉，王騰為驃騎大將軍、儀同三司，徐義為司空，苻沖為車騎大將軍、尚書令、儀同三司，俱石子為衛大將軍、尚書左僕射，領官皆如故。永又檄州郡曰：「昔夏有窮夷之難，少康起焉；王莽毒殺平帝，世祖重光漢道；百六之運，何代無之！天降喪亂，羌胡猾夏，先帝晏駕賊庭，京師鞠為戎穴，神州蕭條，生靈塗炭。天未亡秦，社稷有奉。主上聖德恢弘，道侔光武，所在宅心，天人歸屬，必當隆中興之功，復配天之美。
古代有許多典籍、史作都會用到這個詞：
《五代史平話．梁史．卷上》：「倘朝廷柄用賢臣，寬繇薄賦，則仙芝斂兵不戰，免使生靈塗炭。」
《隋書．卷四．煬帝記．史臣曰》：「自肇有書契以迄於茲，宇宙崩離，生靈塗炭，喪身滅國。」