因淡水鱼对于不同盐分的适应能力，将其分为初级淡水鱼、次级淡水鱼以及周缘性淡水鱼三大类
初级性淡水鱼指终其一生只能在淡水水域中生活的鱼类，例如鲤科以及鲇科等。
次级性淡水鱼指大部分时间生活在淡水水域，但偶尔可以进入半淡咸水域或海水域中活动或栖息的鱼类，例如非洲产慈鲷的坦鲷及鳉科的大肚鱼、孔雀鱼等。
周缘性淡水鱼则是指能栖息在海水或半淡咸水域里，但在其生活史中会游进淡水域生活，或是进入半淡咸水域中活动的鱼类，包括溯河性鱼类－鲑鱼，降海性鱼类－鰕虎科、鳗鱼，及一些偶尔溯入河川生活的海水鱼－鲻、鲹、海龙、蛇鳗等。