搶孤這個活動的由來，首次出現是在清朝年間。
其中一種起源說法是為了娛樂眾家先靈，扮演搶食的餓鬼；
另一種說法是搶奪祭品，以嚇退流連忘返的亡魂；同時亦有賑濟貧苦流民的功能。
所謂的「孤」指的是救濟孤貧的物品。
在傳統習俗中，每年農曆七月十五日普渡後，會將祭拜的用品發給孤貧；
因此普渡的祭品也稱作孤品，不過在分發孤品的時候常常發生爭搶推擠；才設計出「豎孤棚」的比賽方法，來爭取孤棚上的物品稱為搶孤。
搶孤是先搭設十幾公尺（各地的高度不盡相同）高的「孤棚」，上層再搭「孤棧」，並在上頭擺放供品以及旗幟。
而棚柱上塗滿牛油，整隊八人中六人為先發，以底座人撐起其他三位隊員及攻擊手完成任務。
而臺灣最著名的搶孤活動是屏東恆春以及宜蘭頭城。