鸟类拥有许多不同于其他现生动物的特征。除了具有一些有助飞行的性状，牠们的新陈代谢也很快，因此生长速度极快，而增大的脑部也赋予鸟类高度智能和敏锐感官。
因为鸟类如此独特，研究人员长期以来都对牠们的起源困惑不已。
1860年代德国巴伐利亚的采石工人劈开一块石灰岩板，发现里面有1亿5000万年前的骨骼。
牠有类似爬行类的利爪和长尾，羽毛和翅膀却像鸟类，英国生物学家赫胥黎把牠命名为「始祖鸟」，这也让赫胥黎着手厘清鸟类起源之谜。
时间推进至1960年代中期，美国耶鲁大学的古生物学家欧斯壮在北美洲西部挖掘出惊人的似鸟恐龙「恐爪龙属」，牠的长手臂几乎像翅膀，轻盈的骨骼也显示牠是活力旺盛的动物。
1996年，欧斯壮遇到目前任职于加拿大亚伯达大学的柯里。柯里也一直研究似鸟恐龙，那时刚去中国一趟回来，他拿出照片给欧斯壮看，照片中可见一只小恐龙周围有一圈羽绒。
来命名为中华龙鸟属，就此打开恐龙与鸟类最关键的一块拼图。尔后科学家也在中华龙鸟的发现地辽宁找到20多种有羽毛恐龙。
种类多样，有长出像豪猪的简单羽根、大小像狗的食草动物，甚至有翅膀完整、大小像乌鸦的滑翔动物。它们都是全世界最著名的化石。
辽宁的有羽毛恐龙化石证实了一件事：鸟类的确是从恐龙演化而来。
但是这样的论述会令大众以为鸟类是由恐龙演化而来的。
事实上，鸟类根本就是恐龙，是恐龙很多次类群的其中一个，可以沿着牠们承继的特征回溯至所有恐龙的共同祖先，因此鸟类就像其他的恐龙种类一样是货真价实的恐龙。