鳗鱼在陆地的河川中生长，成熟后洄游到海洋中产卵地产卵，一生只产一次卵，产卵后就死亡。这种生活模式，与鲑鱼的溯河洄游相反，称为降海洄游。
鳗鱼的生命周期分为六个不同的发育阶段，为了适应不同环境，不同阶段的体型及体色都有很大的改变。
从卵－柳叶鳗－玻璃鳗－鳗线－幼鳗－成鳗
比蝴蝶的型态还要多变的生命周期
日本鳗成鳗五月至六月会于北太平洋的马里亚纳海沟深海产卵。受精卵在25℃水温下30小时就孵化。
孵化后的鳗鱼称为柳叶鳗，头狭小，身体高、扁平透明像片叶子一般，所以称为「柳叶鳗」，柳叶鳗型态的鳗鱼会逐水漂流。
身长达六公分左右时就会变态成为玻璃鳗，产卵场漂到黑潮海流再流至台湾的海边大概要半年之久，在抵达岸边前一个月身体才开始变为细长透明。
进入河口水域时，开始出现黑色素成为线鳗，身体转变成流线型减少阻力，以脱离强劲洋流，这也是养殖业鳗苗的补捉来源，养殖业所捕捞的鳗苗就是此型态。
在河川的成长期间，鱼腹部呈现黄色，长成幼鳗就是我们所熟知的鳗鱼的型态。
成鳗则是鳗鱼发育和成长过程的最后阶段。幼鳗和成鳗的发育重点差异之一就在于体脂肪的含量不同。
发育为成鳗后，鳗鱼们又会回到马里亚纳海沟繁殖，结束他们的一生。