因淡水魚對於不同鹽分的適應能力，將其分為初級淡水魚、次級淡水魚以及周緣性淡水魚三大類
初級性淡水魚指終其一生只能在淡水水域中生活的魚類，例如鯉科以及鯰科等。
次級性淡水魚指大部分時間生活在淡水水域，但偶爾可以進入半淡鹹水域或海水域中活動或棲息的魚類，例如非洲產慈鯛的坦鯛及鱂科的大肚魚、孔雀魚等。
周緣性淡水魚則是指能棲息在海水或半淡鹹水域裡，但在其生活史中會游進淡水域生活，或是進入半淡鹹水域中活動的魚類，包括溯河性魚類－鮭魚，降海性魚類－鰕虎科、鰻魚，及一些偶爾溯入河川生活的海水魚－鯔、鰺、海龍、蛇鰻等。