海马具有不同于一般鱼类的外形，因头部长得像马而得名，也因外形酷似神话的龙，在日本也称作龙的私生子（竜の落とし子）。
海马尾鳍完全退化，脊椎则演化到如猴子尾巴一样的卷缠尾，可卷曲来钩住任何突出物体，以固定身体位置。
海马在水中的游动方式也不同于一般鱼类，它们几乎总是昂立著身体，依靠小而几乎透明的鱼鳍的扇动，它们可以任意上下左右移动，但速度缓慢。
通常海马凭借身上体色的伪装及硬化成皮状的皮肤以逃避掠食者。体色在幼年时和成年差异很大。
母海马在产卵后会将卵置入公海马的育儿袋中孵育，这也是海马的特殊习性之一。
海马是靠鳃盖和吻的伸张活动吞食食物，饵料的大小以不超过吻径为度。
由于口径很小，因此海马的时性也非常特殊。海马的觅食视距仅为1m左右，所以饵料要投在经常群集处。
海马在自然海域中主要以小型甲壳动物－桡足类、虾类的幼体及成体、糠虾等为主食。
在人工饲养下，主要以冷冻糠虾为佳。
海马是直立式游泳的鱼类，因此不适合高度在45cm以下的水族缸，要尽量挑选高度较高的水族箱。