燒紙這種現象，在地球上各民族文明和各宗教文化中，可以說是中國獨有，亦是道教獨有。
為什麼會燒紙？我們要從紙具有的屬性說起。
紙是中國人所發明，這件事不必贅述。而中國人對紙的認識則極為深刻。紙的出現，直接推動了文明的程序，可見紙作為呈現二維平面資訊的載體，卻可以干涉影響三維的世界和四維的時空。所以中國的古聖先賢由此發現了紙是一種神奇的東西。因為神奇，所以珍貴。所以在古代來說，某種意義上，紙張，書籍，字畫一切紙製品都是珍貴東西，是文明的象徵。
而在中國的祭祀文化中，都是用當時珍貴的物品來祭祀天地祖先，紙，作為其中之一，亦是祭祀文化中必不可少的一種，所以，用紙來祭祀，在中國由來已久，可以說是是中華文明的表現形式。
為什麼說祭祀用紙是文明。這就要說另一個類似的故事。傳說三國時諸葛亮用饅頭代替當時用人頭祭河神，挽救了眾多生命。而此事亦同理，漢代盛行用各種貴重器物珍寶來陪葬，有些貴族富戶即會使用大量的金屬貨幣來做陪葬品，並不利於社會發展。無可否認的是，陪葬品對亡靈的意義並不大，而窮人家用紙來代替金屬錢幣來送葬祭奠，亦達到了安慰亡靈和在世之人的目的，某種程度上減少了貴重資源的浪費。
而焚化紙錢，則替代了將食物物品直接焚燒。在更古老的時代，世界上的每個種族部落可能都會有這種景象，就是人們圍著一堆篝火焚燒各種物品，跳著狂亂的舞蹈來與天溝通。至今在其他宗教，仍保留著焚化食物布帛木料油脂這種用消耗物資為形式的宗教儀式。
不去評價其種宗教意義，單以中國人的傳統道德觀來講，這種形式無疑來源於原始和野蠻，而唯獨中國，早早的用燒紙，取代了這種焚燒糧食木材的浪費行為。這種進步在歷史上值得尊崇和稱讚。
而燒紙在道教則有著更特殊的意義。道教的教義有『陰陽五行』的義理，萬事萬物都囊括歸納於其中，互相影響，產生複雜的運動和轉化關係。而紙錢則濃縮蘊含了這種義理。
傳統的紙錢，多以黃色白色為主，有些加上錫箔，就有了金的屬性。
而紙錢多為竹葉等或者其他農作物纖維所制，則具有了木的屬性。
造紙，必不可少的是需要用水來做紙漿，其中則有水的屬性。
燒紙必然要用火，燒完後剩下的紙灰則屬土。
紙錢未燒之前是實物，屬『陽』燒完後部分化為無有則屬『陰』。
燒紙的菸灰飛向虛空，散歸大地。則是從『有』還『無』。
可見，燒紙中就包含了『陰陽五行』的轉化。再加上，紙展開平面上的字與畫，可以承載無窮的資訊。
所以，在道教中，很多法術需要焚化符咒文疏，其基本原理即是藉助自然中的這種五行運化過程，來感應天地人物。調動宇宙的力量。高明的修道之人，用焚化一張符作媒介，就可以產生種種神奇的作用，這也就是我們所說的法力的靈驗。正所謂“假我之有，以感通寂然不動之無也”。
而用焚化紙錢來祭祀鬼魂，一定程度上亦是同理，人們焚化紙錢時，對之祈願、祝禱所產生的力量，感應到靈界，即會幻化出鬼神所需要的種種『物品』，正所謂此念感彼念。
有些做成金銀錢幣元寶的形狀或者效仿貨幣圖樣，甚至紮成紙偶，房屋。目的則是滿足安慰靈魂的貪執之念。有些印上經咒神像，則是借神靈的法力來度化這些靈魂。
這些是紙區別於香、蠟燭等其他物品的特殊之處。
而在燒紙的過程中，猛烈的釋放出來的光和熱，則是用光明灼熱的陽效能量去中和陰質鬼魂。使其快些隨火上升，解脫沉淪地下的苦惱。獲得新生的力量。
燒紙不僅是中國的文化現象，也是道教不可缺少的一個獨特形式。具體究竟該如何看待燒紙，國人應當有正確的認識。
