其實不論是首相或是總統都是大多數國家的最高領導職位。
但是，這兩個位置永遠不會互換使用。
原因在於各個國家的政府體系不同，因此才會有不同的稱呼。
- 所有實行總統制政府的國家都有一位總統，他擔任國家元首和政府首腦。 在這個系統中，總統領導政府的行政部門。
- 然而在議會制政府中，總理則是政府的領導人，對立法機關負責。
- 而在君主立憲制的情況下，國家元首與政府領導人分開； 君主通常是國家元首，例如日本、瑞典、丹麥和英國。而政府領導人則稱為首相。
- 也有某些國家是實行雙首長制的體系，是一種同時具有總統制和議會制特徵的共和制政體；這些國家是同時擁有握有實權的總統與總理。